Des guides écrits par ceux qui y conduisent. Ce qui vaut le détour, ce qui se fait à pied, et quelle excursion vous y emmène.
Amsterdam réunit trois des plus grands musées du monde, une ceinture de canaux du XVIIe siècle et une vieille ville animée et habitée dans un centre que l’on traverse à pied — et elle a toujours fait les choses à sa manière.
Six moulins en activité au bord d'une rivière, à vingt minutes d'Amsterdam, et les vestiges de ce qui fut autrefois le paysage le plus industrialisé du monde.
Haarlem possède une place du marché médiévale, le plus ancien musée des Pays-Bas et la plus grande collection de Frans Hals au monde, le tout dans un centre que l’on traverse à pied. La ville est à vingt minutes d’Amsterdam, et bien plus calme.
Un village de pêcheurs à une demi-heure d'Amsterdam qui a perdu sa mer en 1932 et a fait de cette perte un gagne-pain — costume traditionnel, anguille fumée, et un port qui a toujours fière allure.
Delft est la ville de Vermeer, le berceau du bleu de Delft et le lieu de sépulture de la maison d’Orange, le tout dans un centre que l’on traverse à pied en un quart d’heure. Elle se trouve entre La Haye et Rotterdam, à environ une heure d’Amsterdam.
Leyde (Leiden) possède la plus ancienne université des Pays-Bas, le plus ancien jardin botanique et un musée des antiquités avec un temple égyptien dans son hall d'entrée. Rembrandt y est né. La ville est à une quarantaine de minutes d'Amsterdam.
Alkmaar pèse son fromage depuis 1365 et possède une guilde de porteurs de fromage depuis 1593, et le marché du vendredi se tient toujours à l’ancienne. La ville est à quarante minutes d’Amsterdam, et le centre autour de la place mérite le reste de la matinée.
Un village de l’Overijssel avec des canaux à la place des rues, à environ quatre-vingt-dix minutes d’Amsterdam. L’eau n’est pas décorative — c’est ce qui reste après huit siècles d’extraction de tourbe.
Maastricht se trouve dans l'étroite pointe sud des Pays-Bas, plus près de Liège et d'Aix-la-Chapelle que d'Amsterdam, et cela se voit. Deux grandes églises se partagent une même place, une église gothique est devenue une librairie, et la colline au sud est criblée de galeries de carrière.
Bois-le-Duc ('s-Hertogenbosch) — Den Bosch pour tout le monde, habitants compris — a donné son nom à Jérôme Bosch. On y trouve une cathédrale peuplée de figures sculptées, un réseau de canaux qui passe sous les maisons et une pâtisserie plus grosse qu'une balle de tennis.
Nimègue (Nijmegen) peut à bon droit se dire la plus ancienne ville des Pays-Bas : les Romains y étaient avant la naissance du Christ. Les bombardements et les combats de 1944 ont emporté une grande partie du vieux centre, mais la colline, le fleuve et une chapelle du XIe siècle sont toujours là.
En 1815, Eindhoven comptait environ 2 300 habitants ; en 1935, plus de 100 000, en grande partie grâce à un fabricant d’ampoules. C’est aujourd’hui la cinquième ville des Pays-Bas, et celle à visiter pour le design, l’histoire industrielle et l’art moderne plutôt que pour les canaux.
Gouda a donné son nom au fromage, mais c’est là qu’on le pesait et le vendait, pas là qu’on le fabriquait. De ce commerce, il reste une place du marché avec un hôtel de ville gothique, la plus longue église des Pays-Bas et un marché au fromage le jeudi en été.
Groningue est la grande ville du Nord — un port hanséatique dont environ un quart des habitants sont aujourd’hui étudiants, avec une tour de 97 mètres que l’on peut gravir, un musée qui semble partagé par quatre architectes sur une même île, et un centre pensé pour les vélos, pas pour les voitures.
Sept millions de bulbes dans un bois près de Lisse, ouverts environ huit semaines par an — et tout autour, les champs de fleurs commerciaux, gratuits, immenses et qui n’ont rien à voir.
Dordrecht est la plus ancienne ville de Hollande : une ville insulaire de vieux ports et de maisons de marchands, avec un clocher qui penche de plus de deux mètres et un parc national de criques soumises à la marée à sa porte.
Dix-neuf moulins à vent le long des digues du polder, à une heure d'Amsterdam — construits pour la plupart vers 1740 pour garder une vallée basse au sec, inscrits à l'UNESCO depuis 1997, et toujours habités par les meuniers qui les entretiennent.
Edam a donné son nom à un fromage et n'a plus de fromagerie ; Marken était une île jusqu'en 1957 et en a toujours l'air. Deux vieux villages du Zuiderzee à une demi-heure d'Amsterdam, avec Volendam entre les deux.
La Haye (Den Haag) est le siège du gouvernement, l'endroit où est exposé le tableau le plus célèbre de Vermeer, et celui où les Pays-Bas gardent leur plage. C'est à une heure d'Amsterdam, et cela ne ressemble pas du tout à Amsterdam.
Rotterdam est la seule ville néerlandaise qui n'a pas l'air néerlandaise. Le vieux centre a été détruit en un seul après-midi en 1940, et ce qui l'a remplacé est la meilleure architecture moderne du pays.
Utrecht possède le plus haut clocher d'église du pays, un canal construit sur deux niveaux, et environ un quart de la foule d'Amsterdam. C'est à quarante-cinq minutes d'Amsterdam, et c'est la sortie réussie la plus facile des Pays-Bas.